有了这三板斧，程咬金和他的兄弟尤俊达开始在绿林中混，抢夺金银，过上了富裕的生活。后来，程咬金偶遇押送贡银的靠山王杨林，他单枪匹马去抢贡银，但被杨林擒住了。尤俊达焦急求助于单雄信，而这个消息引起了秦琼的注意，秦琼及时去找杨林替程咬金顶罪。此举赢得了杨林的好感，并收程咬金为义子，从此程咬金得救。

随着起义的爆发，秦琼、程咬金、徐茂公、罗成等人攻占了瓦岗寨，程咬金被推举为“皇帝”，外号“混世魔王”。在他们的共同领导下，瓦岗寨迅速发展，屡战屡胜，势力越来越大。后来，李密加入瓦岗，程咬金将皇位让给了李密，但此后瓦岗军的情况开始下滑。

瓦岗军最终败给了王世充，李密和王伯当被杀，单雄信、罗成、徐茂公、秦琼、程咬金等人选择投靠王世充。但王世充为人奸诈，不久之后，除了单雄信之外，其余的瓦岗兄弟纷纷投向李世民。从此，他们开启了为李世民效力的生涯。

程咬金等人投奔李世民后，跟随他四处征战，成为李世民最得力的将领之一。程咬金性格随和，与李世民相处得十分融洽，二人关系亲密。程咬金在战场上屡立战功，打败宋金刚，擒获反王窦建德，又灭掉了最大对手王世充，被李渊封为“宿国公”。

后来，李世民遭遇了太子李建成的陷害，权力被削弱。程咬金力劝李世民反抗，这也导致了著名的“玄武门之变”。公元626年7月2日，程咬金、秦琼、尉迟恭等人在玄武门协助李世民发动政变，杀死李建成，帮助李世民顺利登上皇位。

李世民登基后，程咬金和他的战友们成为唐朝的开国功臣，李世民对他们极为重视。在划定凌烟阁二十四功臣时，程咬金位列第十九，甚至排在了秦琼和尉迟恭前面，显示出李世民对他的宠爱。为了进一步提升程咬金的地位，李世民还将自己的小公主嫁给了程咬金的二儿子，使得程家成为皇亲国戚，地位显赫。程咬金一家一直低调行事，得到了朝堂内外的尊重，与各方势力都保持良好关系。

李世民晚年，曾经并肩作战的秦琼和尉迟恭相继去世，程咬金成为唯一还活跃在朝堂的昔日战友。李世民深知程咬金的能力，将兵权交给了他，让他辅佐太子李治。李治继位后，未能继承李世民的治国能力，反而更多心思放在了宠爱妃子武媚娘身上。程咬金看透了其中的复杂局势，始终保持中立，并未因此得罪武媚娘。

当武媚娘从尼姑庵被接入宫中时，虽然朝中大臣反对，程咬金却没有发表任何意见，这使得他与武媚娘保持了良好的关系。武媚娘最终成为李治的正妻，并逐渐掌握了权力。李治去世后，武媚娘顺利继位，成为中国历史上唯一的女皇帝。

武则天在继位后，肃清了朝堂，许多支持李氏家族的臣子被处决，但程咬金却没有受到任何迫害。她对程咬金始终保持尊敬，因为程咬金从未对她构成威胁。程咬金深知权力的游戏，适时地将兵权交给了朝廷，最终告老还乡。武则天对此十分满意，并给予程咬金丰厚的赏赐。

程咬金能够在官场纵横四十多年，关键在于他既有卓越的战功，又不争权力，性格随和且机智。他能够与任何一位掌权者保持良好的关系，不卷入宫廷内斗，因此在动荡的时代中，能够一直保有一席之地。

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